Justin Gaethje Jadi Calon Lawan Potensial Khabib Nurmagomedov

PHILADELHIA, Kompas.com - Petarung bebas Justin Gaethje menempatkan diri sebagai penantang serius buat juara dunia Khabib Nurmagomedov setelah mencatat kemenangan KO atas juara bertahan kelas ringan asal Brasil, Edson Barboza.

Dalam pertarungan pada UFC Philadelphia, Sabtu lalu, Gaethje menjatuhkan Barboza lewat satu pukulan keras saat babak pertama baru berjalan 2:30. Dalam pertarungan yang berlangsung di Wells Fargo Center tersebut, Gaethje menunjukkan dominasinya atas Barboza.

"Ini benar-benar olahraga yang luar biasa," kata Gaethje usai kemenangannya. "Kami bekerja keras selama 12 pekan setiap hari, berkorban banyak. Tetapi saya percaya pada persiapan saya,  percaya kepada tim saya, " katanya.

Ini merupakan kemenangan KO berturut-turut buat Gaethje. Agustus lalu ia juga memukul KO James Vick di ronde pertama. Menurutnya ini merupakan hasil dari proses pembelajaran yang dilakukannya setelah mengalami kekalahan berturut-turut dari Eddie Alvarez dan Dustin Poirier.

"Setelah dua kekalahan tersebut,  saya melakukan introspeksi,"  kata Gaethje.  Sebelumnya saya belum pernah kalah dan tak pernah berpikir untuk memperbaiki diri karena tidak mengerti apa yang salah pada diri saya.  Saya selalu sukses. Tetapi sekarang, saya mampu untuk lebih menahan diri," lanjutnya.

Dengan kemenangannya ini, Gaethje menemaptkan diri sebagai penantang buat tiga kekuatan utama kelas ringan UFC yaitu Tony Ferguson, Conor McGregor dan sang juara Khabib Nurmagomedov. Kekuatan lainnya, Max Holloway akan berhadapan dengan Dustin Poirier untuk gelar juara kelas ringan interim pada UFC 236, 13 April mendatang.  Tiga yang lainnya, Barboza, Al Iaquinta dan Donald Cerrone juga akan berlaga dalam waktu dekat.

Gaethje menyebut ia mengincar pertarungan dengan Khabib dan yakin akan mampu mengimbangi juara dunia dari Dagestan,  Rusia tersebut.  "Pada saatnya nanti, tinggal  membunuh atau dibunuh," kata Gaethje. "Artinya dia atau saya, saya tak peduli siapa dia.  Bisa saja Paul Felder, atau Nate Diaz bisa juga Donald Cerrone atau bahkan Khabib Nurmagomedov. Saya ingin menghadapi Khabib dan saya pikir saya lawan seimbang buat dirinya."