Pascal Wehrlein, Bintang Baru Jerman di Ajang Formula 1

Hampir sama dengan Rio di Indonesia, kabar Wehrlein membela Manor pada F1 musim ini disambut baik oleh publik Jerman.

"Setelah Nico Rosberg (Mercedes), Sebastian Vettel (Ferrari), dan Nico Huelkenberg (Force India), mari menunggu pebalap Jerman keempat musim ini," tulis majalah Jerman, Bild.

Masih dilansir dari media yang sama, pengamat F1 dari stasiun televisi RTL, Christian Danner, mengatakan bahwa Wehrlein pantas berlaga di Formula 1.

"Wehrlein sudah membuktikan ia layak bersaing," kata Danner.

Tidak mau kalah, situs Suedwestrundfunk (SWR) memberitakan kabar seputar Wehrlein dengan judul "Pascal Wehrlein - ein Schwabe in der Formel 1" (Pascal Wehrlein - Orang Schwabe di Formula 1).

SWR adalah kantor berita di daerah Baden-Wuerttemberg, termasuk di Sigmaringen, kota berpopulasi 15.593 jiwa tempat Wehrlein lahir. Orang-orang yang lahir di sana disebut Schwabian.

Ucapan Danner bukannya tanpa alasan. Wehrlein, yang lahir pada 18 Oktober 1994, merupakan juara balap Deutsche Tourenwagen Masters (DTM) termuda. Gelar tersebut didapat pada 2015.

Ia meraih gelar tersebut dua tahun setelah melakukan debutnya pada usia 18 tahun pada 2013. Setahun sebelumnya, Wehrlein berada di peringkat kedua pada kejuaraan Formula 3 Euro Series.

Harapan serupa dikemukakan Toto Wolff, Direktur Eksekutif Mercedes, tempat Wehrlein menjadi pembalap cadangan.

"Wehrlein adalah salah satu pebalap favorit saya," kata Wolff, seperti dikutip dari Welt.

"Saya sudah mengenalnya sejak ia masih berusia 14 tahun. Pascal punya potensi untuk menjadi pebalap berprestasi, bahkan pada saat sulit sekalipun. Karakteristik demikian adalah karakteristik seorang juara," tutur Wolff.

Meski demikian, tidak selamanya reaksi terhadap kabar perekrutan Wehrlein bernada positif.

Timo Scheider, pebalap DTM asal tim Audi, mengatakan takkan sedih dengan hengkangnya Wehrlein ke Formula 1.

"Formula 1 akan menyulitkan Wehrlein. Saya penasaran, apa dia bisa menemukan teman di kompetisi sekeras Formula 1," kata Scheider, yang dilansir rp-online.de.

Menurut Scheider, Wehrlein kurang menunjukkan karakter. "Wehrlein kurang berkharisma. Ia harus menunjukkan karakternya. Akan tetapi, ia masih muda dan punya banyak waktu mengubahnya," kata Scheider.

Opini Scheider bukan tanpa alasan. Pada balapan DTM Agustus 2015, mereka sempat terlibat insiden yang menyebabkan Wehrlein dan rekan setimnya, Robert Wickens, terlibat kecelakaan beruntun dan melintir dari lintasan.

Pujian untuk Wehrlein tak berkurang. Eddie Jordan, mantan pimpinan tim Jordan, optimistis Wehrlein bisa menjadi pebalap utama Mercedes dalam waktu beberapa tahun.

Keyakinan yang sama diutarakan Simon Pausch, redaktur olahraga surat kabar terkemuka Jerman Die Welt, dalam tulisannya di situs welt.de.

"Kontrak Nico Rosberg akan berakhir setelah musim 2016, sementara kontrak Lewis Hamilton selesai pada 2018. Hingga kini, belum ada calon pengganti yang layak untuk keduanya. Lalu, muncullah Wehrlein," tulis Pausch.

"Sampai saat itu datang, Wehrlein akan menunggu bersama tim Manor," lanjutnya.

Perjalanan Wehrlein di Formula 1 dimulai dengan tes pramusim pertama di Sirkuit de Barcelona-Catalunya. Dia turun selama dua hari, 22-23 Februari.

Persaingan sesungguhnya akan dimulai dengan GP Australia di Albert Park, 18-20 Maret. (Lariza Oky Adisty)