Balas Kekalahan, Jepang Patahkan Kemenangan Beruntun Tiongkok di Piala Thomas

Jepang sebenarnya bukan calon kuat juara pada Piala Thomas tahun ini. Kekuatan terbaik mereka adalah Kenichi Tago yang berada di peringkat empat dunia dan ganda Hiroyuki Endo/Kenichi Hayakawa yang menempati peringkat tiga dunia. Indonesia dan Tiongkok dinilai memiliki pasukan yang lebih komplet.

Dalam tiga pertandingan di babak penyisihan dan perempat final, mereka hanya sekali menang telak 5-0 ketika bertemu Hongkong.  Pada tiga pertandingan lainnnya, salah satu pemain mereka pasti ada yang kalah. Bahkan ketika melawan Denmark dalam persaingan menjadi juara grup, mereka hanya bisa menang tipis 3-2.

Bertemu Tiongkok di semifinal, Jumat (23/5/2014), seperti mengulang Piala Thomas dua tahun lalu di Wuhan. Ketika itu Tiongkok menang telak 3-0. Bisa jadi, tak ada yang menjagokan Jepang untuk memenangi pertemuan kali ini.

Kekuatan kedua tim memang tak lagi sama. Pada 2012, Tiongkok masih punya Lin Dan sebagai tunggal pertama dan Cai Yun/Fu Haifeng sebagai ganda pertama. Chen Long ketika itu turun sebagai tunggal kedua.

Ketiga pemain tersebut terlalu tangguh bagi Jepang. Sho sasaki yang jadi tunggal pertama Jepang, tak mampu meredam Lin Dan. Shoji Sato/Naoki Kawamae dan Kenichi Tago yang turun pada dua partai berikutnya juga tak bisa berbuat banyak.

Tahun ini, Lin Dan yang lebih banyak beristirahat, hanya bisa jadi tunggal ketiga yang akan turun pada partai terakhir. Sadar bahwa Lin Dan akan jadi lawan yang sulit ditaklukkan, Jepang mengatur strategi. Jika ingin menang, mereka harus mati-matian dan meraih kemenangan pada empat pertandingan pertama demi menghindari kedudukan 2-2 dan harus memainkan partai kelima, antara Lin Dan dan Sho Sasaki.

Tago dkk bermain luar biasa. Mereka bahkan tak perlu memainkan empat pertandingan. Dimulai dengan Tago yang mengalahkan Chen Long pada partai pertama, Kenichi Hayakawa/Hiroyuki Endo dan Kento Momota melanjutkan dengan meraih kemenangan pada partai kedua dan tiga. Jepang menang 3-0 dan lolos ke final untuk kali pertama sepanjang 28 kali gelaran Piala Thomas.

Jepang pun berhasil menggagalkan Tiongkok meraih gelar ke-10 atau keenam secara beruntun di turnamen beregu putra ini. Dari 27 penyelenggaraan Piala Thomas, Indonesia paling sering juara yakni 13 kali. Tiongkok menyusul dengan sembilan kali, dan Malaysia lima kali.

Di final, Jepang akan menghadapi pemenang laga antara Indonesia dan Malaysia yang berlangsung malam ini.